9. SISTEMA NERVIOSO (4). PARES CRANEALES.

PARES CRANEALES

Son los nervios que arrancan del encéfalo o de la médula espinal a la altura de las vértebras cervicales y llegan a la cabeza, el cuello, parte del tronco y las extremidades superiores.
Se dividen en:
- 12 pares de nervios encefálicos simétricos, que comunican el encéfalo con numerosas zonas periféricas (cabeza, cuello, tórax y abdomen). Cada par, indicado con un número progresivo (de arriba abajo) o con un nombre que alude a su función, está formado por fibras distintas de las características de los nervios espinales: de hecho, las fibras visceroefectivas de estos nervios son sólo parasimpáticas, y las que componen cada nervio presentan muchas diferencias. Además, en los nervios espinales la sensibilidad somática y visceral es transmitida por neuronas se encuentran en gánglios distintos (a excepción del ganglio geniculado).
Los nervios encefálicos transmiten, además de una sensibilidad generalizada, estímulos sensoriales específicos: gustativos (nervios de los pares 7º, 9º y 10º), vestibulares y acústicos (nervios del 8º par), visuales (nervios del 2º par) y olfativos (nervios del primer par).
En algunos casos, los nervios encefálicos que transportan el mismo tipo de impulsos son aferentes al mismo núcleo cerebral: es el caso de las fibras procedentes de los pares 5º, 7º y 10º, que transmiten la sensibilidad de la cabeza y convergen en el núcleo sensitivo del trigémino;
- 8 pares de nervios cervicales, procedentes, todos ellos, de la médula espinal.
Están caracterizados, como los demás nervios espinales, por cuatro tipos de fibras: motoras somáticas, efectivas viscerales, sensitivas viscerales. En este tipo de nervios, la sensibilidad somática y visceral es transmitida por neuronas localizadas en el mismo ganglio espinal.
Cada nervio nace de la unión, en proximidad al orificio intervertebral por el que sale, de numerosas raicillas reunidas en dos raíces: una anterior, formada por fibras motoras somáticas y efectivas viscerales, y otra posterior, de fibras sensitivas, que presenta un ganglio espinal.
La dirección de las raíces cambia, y su longitud aumenta progresivamente en sentido céfalo-caudal: los primeros nervios tienen raíces horizontales, mientras que los siguientes tienen una dirección cada vez más oblicua hacia abajo y afuera, hasta adquirir la característica forma de "cola de caballo" en las raíces sacras y coccígeas.
Ya formado, el nevio espinal emite dos ramas colaterales: la rama meníngea (o recurrente), que distribuye fibras sensitivas a las estructuras vertebrales, y la rama comunicante blanca (nervios torácicos y lumbares), que llega a un ganglio del simpático con fibras medulares pregangliares. 
Desde el ganglio simpático, una o varias ramas comunicantes grises formadas por fibras amielínicas se adentran en el nervio espinal para avanzar con él hasta las zonas específicas. Después el nervio espinal se divide en una rama anterior, o ventral, y en una rama posterior, o dorsal: la rama posterior, generalmente más corta, inerva un territorio circunscrito con fibras motoras de los músculos y fibras sensitivas cutáneas, y  conserva su propia individualidad, mientras que la rama anterior se entrelaza con las ramas anteriores de otros nervios, estableciendo con ellos complicadas reacciones nerviosas y formando complejas estructuras anatómicas llamadas plexos.
Las ramas anteriores se ocupan de la inervación motora y sensitiva de la región anterolateral del cuello, del tronco y de las extremidades superiores.
Las características particulares de las ramas dorsales de los primeros dos nervios cervicales (u occipitales), del plexo cervical y del plexo braquial son:
- rama dorsal del primer nervio cervical (nervio suboccipital): es más voluminosa que la rama ventral correspondiente y tiene funciones exclusivamente motoras. Atraviesa  el canal  vertebral junto con la arteria vertebral, y después se dirige hacia la cabeza, adonde llegan las fibras motoras (músculos suboccipitales). Una rama descendente se une a su rama posterior correspondiente del 2º nervio occipital.
- rama dorsal del 2º nervio cervical (nervio gran occipital): es más gruesa de las ramas posteriores de los nervios espinales: sale del canal vertebral, entre el atlas y el axis doblándose hacia arriba. Medialmente, por debajo del músculo oblicuo inferior, perfora el músculo semiespinal y el trapecio, volviéndose subcutáneo en la región occipital: no es casual que esté formado principalmente por fibras sensitivas. EN su rama inicial, algunas fibras musculares van a inervar los músculos oblicuo inferior, semiespinal, largo de la cabeza, esplenio y trapecio, y dos colaterales (ascendente y descendente) se unen con las ramas dorsales de los nervios cervicales 1º y 3º, respectivamente:
- plexo cervical: está formado por las ramas anteriores, de los nervios cervicales 1º, 2º, 2º y 4º. Cada rama anterior se divide, a su vez, en dos ramales (ascendente y descendente) que se unen a las ramas correspondientes de los nervios contiguos, dando lugar a tres ganglios cervicales, dispuestos uno sobre otro y llamados superior, medio e inferior.
El plexo está situado profundamente en el cuello, y de él arrancan nuevas fibras nerviosas divididas en ramas anastomosando (que ponen en contacto entre sí otras fibras nerviosas), ramas cutáneas (sensitivas) y ramas musculares (motoras y sensitivas). Entre estas últimas se encuentra el nervio frénico, que mueve el diafragma e inerva con sus fibras sensitivas la pleura, el pericardio, la pared posterior del abdomen y la superficie inferior del diafragma. Algunas de sus fibras atraviesa el diafragma. Algunas de sus fibras atraviesan el diafragma y llegan el plexo celiaco.
-plexo braquial: está formado por las ramas anteriores de los nervios cervicales, 6º, 7º y 8º y del primer nervio torácicio, a las que se unen fibras del 4º nervio cervical y del 2º nervio torácico. El plexo se aloja en las cavidades axilar y supraclavicular; los nervios que lo componen, tras haberse puesto en contacto, salen de él bajo forma de troncos, prosiguiendo en las extremidades superiores.
En el área cráneo-cervial se encuentran también muchos nervios parasimpáticos y simpáticos: mientras que los pirmeros siguen los nervios espinales sensitivos, lso segundos forman otros plexos, redes complejas y ramificaciones. Entre ellos, el plexo carotídeo, el plexo cavernoso, el plexo intercarotídeo y el plexo subclavio son los principales. Están  formados por las ramas perivaculares del segmento cervical del simpático, y acompañan a la arteria carótida y sus ramificaciones a lo largo de todo su recorrido.